Skild AI haalt $300 miljoen Series A op voor Physical AI Foundation Models

Skild AI heeft een bekendgemaakte Series A financieringsronde van $300 miljoen (https://techcrunch.com/2024/07/01/skild-ai-robotics-funding-softbank-bezos/) afgesloten, waarmee de waardering van de robotica-startup op naar schatting $1,5 miljard komt (https://www.bloomberg.com/news/articles/2024-07-01/jeff-bezos-softbank-back-robotics-startup-skild-ai-at-1-5-billion-value). Het in Pittsburgh gevestigde bedrijf, opgericht door voormalige professoren van Carnegie Mellon University, vertegenwoordigt een significante pivot in het landschap van durfkapitaal naar "Physical AI"—de ontwikkeling van foundation models die diverse hardware kunnen aansturen, van humanoïde robots tot industriële manipulatoren. De ronde werd geleid door Lightspeed Venture Partners, Coatue en SoftBank Group, met deelname van Jeff Bezos’s Bezos Expeditions, wat een van de grootste vroege investeringen in de belichaamde AI-sector tot nu toe markeert.

De Verschuiving naar Data voor Belichaamde Intelligentie

In tegenstelling tot traditionele Large Language Models (LLMs) die afhankelijk zijn van internet-schaal tekst, bouwt Skild AI wat het beschrijft als een "algemene hersenfunctie" voor de fysieke wereld. Dit vereist een fundamenteel ander type data-actief: multi-modale sensorimotorische datasets die vastleggen hoe machines interageren met fysieke omgevingen. Door te trainen op een bekendgemaakt volume aan diverse robotica-data (https://www.forbes.com/sites/kenrickcai/2024/07/01/skild-ai-300-million-funding-bezos-softbank/), streeft Skild AI ernaar het "datatekort" probleem dat robotica al lang teistert, te overwinnen. Hun model is ontworpen om te generaliseren over verschillende robotconfiguraties, waardoor de AI-"intelligentie" effectief wordt ontkoppeld van de specifieke hardware waarin deze zich bevindt.

Deze aanpak weerspiegelt het recente succes van andere pioniers op het gebied van Physical AI. Zo heeft de autonome rijsstartup Wayve onlangs een bekendgemaakte $1,05 miljard (https://www.reuters.com/technology/softbank-leads-1-billion-funding-uk-self-driving-startup-wayve-2024-05-07/) aan Series C-financiering opgehaald om zijn "belichaamde AI" voor voertuigen te bevorderen. Beide bedrijven wedden erop dat de volgende grens van AI-waarde niet in digitale inhoud ligt, maar in het vermogen om de driedimensionale wereld te navigeren en te manipuleren. De Skild AI-ronde valideert verder de these dat hoogwaardige fysieke interactiedata steeds meer het meest waardevolle eigen vermogen ter wereld wordt.

Kapitaalintensiteit en de Physical AI-wapenwedloop

De omvang van de Skild AI-ronde weerspiegelt de immense kapitaalintensiteit die nodig is om data uit de fysieke wereld te verwerven, te simuleren en te verwerken. Het bedrijf concurreert in een snel groeiend veld dat Figure AI omvat, dat eerder dit jaar een bekendgemaakte $675 miljoen (https://www.bloomberg.com/news/articles/2024-02-29/bezos-nvidia-join-openai-in-funding-humanoid-robot-startup-figure) ophaalde, en Tesla, dat zijn vloot van miljoenen voertuigen blijft benutten als een enorme dataverzamelingsmotor voor zijn Optimus humanoïde programma. De belangrijkste bottleneck voor deze bedrijven is niet langer alleen rekenkracht, maar de beschikbaarheid van hoogwaardige, gelabelde "actiedata"—sequenties die laten zien hoe een robot succesvol een taak in de echte wereld voltooit.

Naast pure robotica breidt de Physical AI-trend zich uit naar gespecialiseerde domeinen. EvolutionaryScale haalde onlangs een bekendgemaakte $142 miljoen (https://www.reuters.com/technology/biotech-startup-evolutionaryscale-raises-142-mln-led-by-nat-friedman-daniel-gross-2024-06-25/) op om foundation models toe te passen op biologische data, waarbij de fysieke structuren van eiwitten worden behandeld als een te ontcijferen taal. Evenzo heeft het defensietechnologiebedrijf Helsing onlangs een bekendgemaakte €450 miljoen (https://www.reuters.com/technology/european-defense-tech-startup-helsing-raises-487-million-2024-07-02/) opgehaald om AI in te zetten op fysieke defensieplatforms. Deze deals signaleren gezamenlijk dat de "Data voor AI"-markt zich beweegt naar activa die de kloof tussen digitale bits en fysieke atomen overbruggen.

De Frontier van Datacensuring

Nu de vraag naar hoogwaardige trainingsdata de publieke beschikbaarheid overstijgt, worden datacensuringsovereenkomsten de norm voor modelontwikkelaars. OpenAI sloot onlangs een meerjarige datacensuringsovereenkomst met Time (https://openai.com/index/time-and-openai-partnership/) om toegang te krijgen tot meer dan 100 jaar aan archieven, terwijl YouTube naar verluidt in gesprek is met grote platenlabels om muziek te licentiëren voor AI-trainingsdata (https://www.ft.com/content/13812821-2e5f-4a6c-95b7-7e6144e54a9d). Voor Physical AI-bedrijven zoals Skild zal de frontier van datacensuring waarschijnlijk partnerschappen omvatten met logistieke giganten, fabrikanten en sensorleveranciers die beschikken over enorme repositories van onbenutte telemetriegegevens.

Waarom het ertoe doet voor data-eigenaren

Voor eigenaren van industriële, logistieke of biologische data is de Skild AI-ronde een duidelijk signaal van marktwaardering. Nu foundation models zich naar het fysieke domein begeven, schiet de premie op "real-world" telemetrie omhoog. Data-eigenaren die hoogwaardige, tijdreeksdata van fysieke processen kunnen leveren—of het nu gaat om magazijnbewegingen, chemische reacties of mechanische storingen—beheren niet langer alleen operationele gegevens; ze beschikken over de essentiële brandstof voor de volgende generatie multi-miljard dollar AI-platforms. De overgang van LLM's naar Physical AI suggereert dat de meest lucratieve datacensuringsovereenkomsten van de komende 24 maanden waarschijnlijk zullen plaatsvinden in de fysieke en algemene AI-sectoren, waar simulatie en real-world sensordata de primaire 'moats' vormen.